回忆当年鹏程万里为了建功立业，单枪匹马奔赴边境保卫梁州。如今防守边疆要塞的从军生活已成梦中之景，梦一醒知在何处？灰尘已经盖满了旧时出征的貂裘。
胡人还未消灭，鬓边已呈秋霜，感伤的眼泪白白地流淌。这一生谁能预料，原想一心一意抗敌在天山，如今却一辈子老死于沧洲！

陆游出生的第二年，北宋便为金人所灭。陆游青壮年时期一心向往北伐中原，收复失地。虽然四十八岁时曾在西北前线参与军事活动，但理想和愿望只能变成满腔忧愤，因而时常在诗词中表露出来。这首词便是陆游晚年退居山阴抒写上述情怀的名篇。
这首词抒写敌人尚未消灭，而英雄已老的苦闷。这种苦闷是南宋统治者的屈辱政策所造成的。陆游在《陇头水》诗里说得很明显：“生逢和亲最可伤，岁辇金絮输胡羌。夜视太白收光芒，报国欲死无战场。”和这首词里所表达的感情是完全一样的。
上片“当年万里觅封侯，匹马戍梁州”二句，词人回忆了昔日奔赴抗敌前线的勃勃英姿。“当年”，是指乾道八年，当时陆游在汉中任四川宣抚使王炎的幕僚，曾亲自在前线，与金兵殊死对抗。“觅封侯”，指的是班超投笔从戎、“以取封侯”，词人引用此典故表达了自己为国立功，重整河山的凌云壮志。“关河梦断何处，尘暗旧貂裘”写的是现在的情景，往日军旅生活依然历历在目，可此时关塞河防的愿望只能在梦中实现。陆游仅在前线抗金半年，就被调离了，如今梦醒不知身何处，灰尘已经盖满了旧时出征的貂裘。“暗”字写出岁月的流逝，世事的消磨，展现出一幅灰尘堆积的暗淡画面，读之心情也随之沮丧惆怅。
下片抒写了壮志未酬、报国无门的感叹。“胡未灭，鬓先秋，泪空流”三句，每句三字，步步紧逼，短促而有力，诉尽平生不得志。“未”、“先”、“空”三字承接比照，胡人还未消灭，鬓边已呈秋霜，只能任这感伤的眼泪白白地流淌，流露出沉痛而悲凉的感情。“此生谁料，心在天山，身老沧洲”是词人的总结和自我反省：这一生谁能预料，原想一心一意抗敌在天山，如今却一辈子老死于沧洲！