少小离开家乡老了才返回，乡音未改两鬓毛发已花白。
孩子们看见个个都不相识，笑着问客人从什么地方来。

唐天宝三年（744年），贺知章辞掉朝廷官位，返归故乡越州永兴（今浙江萧山）。当时，他已经八十六岁，离开故乡已经有五十余年了。诗人少年离家考取功名时充满远大抱负，雄姿英发，但再次返乡时却已鬓发斑白，人生暮年。看到故乡物是人非，诗人心头不禁涌出万般慨叹，因此写下本诗，表达了年华易逝、尘世沧桑的慨叹。本诗是难得的感怀佳作。《回乡偶书》中的“偶”字，不仅是说作本诗的偶然，还吐露出本诗的诗情源于生活、发于内心。
在前两句的描写中，诗人身处故乡熟悉而又陌生的环境中，一路走来，心情复杂，难以平静：当初离开故乡时，青春年少，风姿勃发；今朝返乡，鬓毛已斑白稀疏，不由得感慨万千。第一句，诗人以“少小离家”和“老大回”的对比，总括出自己几十年客居他乡的情况，暗露自己因“老大”而伤感的情绪。第二句，诗人用“鬓毛衰（cuī，稀疏，疏落）”承接上句，具体描写自己的衰老之态，并用未变的“乡音”衬托已变的“鬓毛”，暗含“我未忘故乡，故乡是否还记得我”的疑问，为下面两句写儿童因不认识而发问打下了伏笔。
诗的后面两句，诗人由描写充满慨叹的自我画像，转为描写富有戏剧性的儿童含笑发问的场面。“笑问客从何处来”一句，在儿童看来，仅是简单的一问，语尽则意尽；在诗人心中，却是一个沉重的打击，引出了他不尽的慨叹。诗人年老体衰及反主为宾的哀伤，全都蕴含在这看似平常的一句问话中了。整首诗就在这“有问无答”处悄悄结束。而诗句之外的含义却像空谷余音，哀伤婉转，久久萦绕不去。
就整首诗来看，前两句还算平淡，后两句，诗人却急转笔锋，另辟新境，写得十分巧妙：虽然抒写哀伤之情，却借助欢乐的场景来展现；虽然为了写自己，却通过写儿童来体现。而且，诗中所写的儿童发问的场景又非常富有生活趣味。就算读者不被诗人多年客居他乡、如今年老体衰的感伤所感染，也必定会被这一别有情趣的生活场景所感动。