极目远望千里淮河，只见莽莽草丛与关塞齐平。征战的烟尘早已暗消，萧瑟的秋风凛然凄紧，边境上寂静无声。我不由得黯然销魂，回想当年的中原沦陷，也许是上天的意志，非人力可能扭转乾坤。可叹儒学昌盛的洙泗圣地，弦歌交奏文明礼乐之邦，竟惨遭蹂躏一片膻腥。隔河相望是敌军的毡帐，暮色中成群牛羊回归，一座座土堡密布纵横。还可见金兵将领夜间出猎，骑兵的火炬照亮整个平川，胡笳鼓角一阵阵悲鸣，真让人动魄惊心。
想我腰间的弓箭，匣中的宝剑，白白地被尘封虫蛀，满怀报国壮志竟一事无成！时间如流水转瞬即逝，胸中徒有雄心壮志，眼看一年又到冬暮，光复汴京的夙愿仍渺茫无音。朝廷正要用文德怀柔靖远，边境烽烟于是静息，军队全都撤出边境。乘着华车骏马的议和使臣，纷纷奔驰忙碌不停，这情景实让人羞惭万分。听说中原的父老兄弟常常盼望，旌旗蔽空王师北征。啊，如果人们到了这里，一定都会满腔忠愤怒气填膺，热泪飞洒如大雨倾盆。

这首词作于宋孝宗隆兴元年（1163），当时张浚率兵北伐，但因为投降派的刁难和前线军队内部的不和，北伐受到了很大的影响。投降派掌握了主动权，决定休兵议和。时在建康任上的词人激愤满怀，谱下了这曲气势恢弘的爱国词章。本篇在词中属于长篇，而且格局波澜壮阔。词中多三言、四言的短句，音节短促，情绪激越，正好与词人抒发的壮志豪情相契合。
词的上半部分写词人登高所见，南宋军心涣散、金兵气焰嚣张，让人气愤填膺。“长淮”二字，点出两国的边界，寄意深沉。绍兴十一年（1141年），南宋“与金国和议成，立盟书，约以淮水中流画疆”（《宋史·高宗纪》）。淮河曾是宋朝境内一条重要的河流，如今却变成国之边境。杨万里在《初入淮河》中感叹道：“人到淮河意不佳”，“中流以北即天涯！”大面积的国土都沦入金人手中，南宋只剩下半壁江山。远望千里淮河，南岸一线只有草丛苍莽的原野，没有任何防御屏障。征战的烟尘早已消失，秋风萧瑟，边境寂静无声，一片荒凉。“黯销凝”一句，写词人对国事的关切，形象生动，手法高超。“追想”三句，写南宋朝廷的怯懦无能，任人宰割，词人心中痛极，却还不能明说，只能把原因归结于“殆天数，非人力”。肆无忌惮的金兵，甚至已经攻占了洙、泗二水流经的山东，那里可是当年孔子讲学的地方啊，词人触目感怀，激愤难平。“隔水毡乡”到“遣人惊”，写金兵用猎火照亮了北方的田野，笳鼓悲鸣，隐隐可闻，而南宋这边呢？萧条、冷寂，没有一丝生气，两相对比，词人自然倍感忧虑，可是对于昏庸的南宋朝廷，他又能如何？这些都是词人的泣血之言，读来令人扼腕。
词的下半部分抒发自己报国无门的感慨，并对南宋的当政者进行了有力的谴责，使词情愈加悲壮。开始八句，写词人空有“腰间箭，匣中剑”，壮志凌云，却无奈英雄无用武之地，只能眼看祖国山河破碎，无力回天。绍兴三十一年（1161年）秋冬时节，词人赋闲在家，往来于宣城、芜湖等地。当他听到宋军在采石矶大败金军的消息后，在《水调歌头·和庞佑甫》的词里抒发了自己的豪情：“我欲乘风去，击楫誓中流。”可是，他当来到建康寻找报国途径时，却发现依然报国无门。“干羽方怀远”六句，词人写出了自己的愤怒，把批判的矛头直指偏安一隅的南宋朝廷，谴责朝廷昏庸无能，激愤满怀。“干羽方怀远”使用了《尚书·大禹谟》中“舞干羽于两阶”的典故。据说舜大修礼乐，连远方的有苗族都来归附。
词人借此事嘲讽南宋朝廷不思进取，放弃中原故土，只是一味安于现状。“闻道”三句，写无数的爱国志士都在急切地盼望着王师北定中原之日。百姓心向故国，一心期盼朝廷能收复失地，而朝廷却偏安而居。两相对比，更使人气愤。最后三句，直抒胸臆，是当时广大爱国志士真实的内心独白。
这是一首感怀之作，激昂慷慨，如江河之下，气势雄壮，令人读之惊心动魄。