东汉蔡琰曾谱写胡笳乐曲，弹唱起来共有一十又八拍。
胡人听了乐曲热泪洒边草，汉使听了面对文姬痛断肠。古老烽火台显得苍茫寒冷，塞外荒原阴气沉沉飞白雪。
先弹拨商弦后拨角弦羽弦，琴声惊得四郊秋叶簌簌响。董夫子的琴技高超惊鬼神，引得深山妖精纷纷来偷听。
慢弹快弹左右逢源都应手，高音将过忽又转回怀深情。闻听琴声空山百鸟散又集，万里浮云蔽日也由阴转晴。
琴声好像失群雏雁夜哀鸣，又像胡儿紧伏母怀悲哭声。琴声绝妙使川水波平浪静，连天空中鸟儿也停止啼鸣。
好像乌孙公主思乡的抽泣，又似文成公主发出哀叹声。幽怨的音调忽然变得飘洒，像长风吹林木大雨敲屋瓦。
琴声如迸溅的泉水飞树梢，又似野鹿啼叫跑过厅堂下。长安皇宫连着门下省院墙，凤凰池正对着宫中青琐门。
房琯才学高不计较名和利，日夜盼望着董君来弹琴曲。

这是一首七言古体长诗，诗人通过描写董大弹《胡笳弄》这一著名琴曲，赞叹了他高超的弹奏技艺，也以这首诗寄语房给事，为他遇到知音而感到欣喜。董大，董庭兰，唐代著名音乐家，善弹琴。胡笳，乐器名，本是吹奏乐器，这里是琴曲名。弹胡笳弄，指用琴弹《胡笳弄》曲。房给事，房琯，曾任“给事中”官职，还曾任过宰相。董庭兰是他的门客。
本诗一开头不说“董大”而说“蔡女”，营造出突兀之势。第三、四句说蔡文姬弹琴时，胡人、汉使闻之都悲痛不已的场面，反衬《胡笳弄》曲的动人。第五、六句反过来补写一笔，写蔡文姬弹琴时苍茫凄凉的环境：古老的烽火台，阴气沉沉的荒原，飘飞的白雪共同构成一片苍凉的景象，让人越发觉得乐声哀伤、婉转。上述六句是第一部分，诗人形象地描述了“胡笳声”的来由及其艺术感染力，将读者带入了一个幽深的艺术境界。
从“先拂商弦后角羽”到“野鹿呦呦走堂下”是第二部分。董大弹奏琴曲，的确技艺超群。“先拂”一句写的是开始弹琴时的动作。董大轻拂琴弦，从商弦到角弦，是说曲调开始的时候缓慢且低沉。琴声刚一响起，“四郊秋叶”便被惊得纷纷落下。此处的“惊”字用得极妙，非常生动、传神。诗人不禁称赞起“董夫子”来，说他的演奏好似“通神明”，不仅惊动了尘世，就连山林里的妖精也来偷听了！“言迟”两句总括了董大的高超技艺。“言迟更速”、“将往复旋”是说董大的指法是那样纯熟，运用自如，而那高低起伏的琴音，充满了激情，好像是由弹奏者的胸内涌出来的。接下来，诗人用“百鸟散还合”、“浮云阴且晴”来形容董大琴声的忽纵忽收，变化多端，之后又形容那悲怆的琴声，既像离群的雏雁在哀鸣，又像与母亲诀别的胡儿在痛哭。这里，诗人宕开笔墨，想起当年文姬和胡儿永别时的情境，呼应了第一部分“蔡女”的琴声。而且，诗人用雏雁和胡儿相互对照，更让人备感琴音之哀婉。接下来两句，诗人以自然景物来反衬琴音的极大魅力：琴音回响，河流因之停止流动，百鸟因之停止啼鸣，世上的一切皆被琴音所感动了，这不就是“通神明”了吗？实际上，河流不会真的静止，百鸟也不会停止啼鸣，只是由于琴音使听者着迷了，令听者满耳中只有琴音罢了。然后诗人又指出，董大弹琴曲不止是听起来悦耳，他还可以完美地展现出琴曲的韵致。仔细倾听，那低沉的幽咽之声，就像汉朝乌孙公主远嫁异国的悲泣，唐代文成公主远嫁吐蕃的哀叹，这和蔡文姬作《胡笳弄》的心情是非常吻合的。
“幽音”之后四句，诗人才开始由正面描写琴音，且使用了很多生动的比喻。“幽音”为低沉之音，然而一经过变调，便变得“飘洒”起来。时而如“长风吹林”，时而似雨敲屋瓦，时而像迸溅的泉水飞过树梢，时而又如野鹿呦呦叫着跑到堂下。琴音悠扬明快，变化无穷，怎能不让听者为之陶醉呢？这一部分，诗人从多个角度展现董大弹《胡笳弄》的情境。因为董大精湛的技艺，蔡文姬“十八拍”中动人的琴韵才获得完美的体现。诗人对董大的赞叹倾慕之情，溢于言表。
诗的最后四句，是诗人“寄语房给事”的。唐代的都城在长安，皇宫坐北朝南，禁中左右两边分别是门下省和中书省。“凤凰池”指中书省，青琐门为门下省的阙门。给事中恰是门下省的重要职位。诗中没有正面提及房琯，但房琯已然在诗中，而且诗人巧妙地暗示了他靠近宫廷，官位使人羡慕。在诗的最后，诗人用赞美之语结束全篇：房琯不但才学高，且不看重功名利禄，超凡洒脱。这种德行高尚之人，正时刻盼着董君你抱琴前去呢！此处也暗示董大有幸遇到知音，实在令人羡慕。而诗人对董大弹所奏的《胡笳弄》的赞赏，以及所进行的生动传神的描写，当然也是只有知音才能做到的。