先主刘备英雄气概充满天地，千秋万代一直令人肃然起敬。
建国与吴魏三分天下成鼎足，恢复五铢钱币志在汉室振兴。拜诸葛亮为丞相开创了国基，可惜生个儿子不像其父贤明。
最凄惨的是那蜀宫中的歌妓，在魏宫歌舞刘禅也毫无羞容。

蜀先主庙在夔州（今重庆奉节县）白帝山上，蜀先主就是刘备。刘禹锡曾任夔州刺史，本诗当作于此时。这首诗是刘禹锡五律中传诵较广的一首。这首咏史之作立意在赞誉英雄，鄙薄庸碌；称颂刘备，而贬讥刘禅。一方面赞颂刘备建立蜀国的功绩，一方面慨叹蜀汉事业后继非人，总结蜀汉亡国的历史教训。
全诗前四句写刘备之功德。首联突兀劲挺，气势不凡，境界雄阔，意在言外，写刘备在世是叱咤风云的英雄，千秋后的庙堂仍然威势逼人。“天下”两字囊括宇宙，极言“英雄气”之充塞天地；“千秋”两字贯串古今，极写“英雄气”之万古长存。“尚凛然”三字虽然只是抒写一种感受，但诗人面对先主塑像，肃然起敬的神态隐然可见。
颔联紧承上联，写刘备的英雄业绩：刘备出身寒微，在汉末乱世之中，转战南北，几经磨难，建立蜀汉，与吴、魏三分天下，成“鼎足”之势。建立蜀国后，刘备自称是汉中山靖王之后，力图进取中原，统一中国，这更显示了英雄之志。“五铢钱”是汉武帝以来的钱币，王莽篡汉后，废止不用。东汉初年，光武帝刘秀又恢复了五铢钱。这里用“复五铢钱”代指兴复汉室大业。
后四句写蜀汉的衰败，以垂戒当世。颈联为刘备功业不成，嗣子不肖而叹惜。“得相”句是说刘备三顾茅庐，得诸葛亮辅佐，建立了蜀国；“生儿”句笔锋一转，说后主刘禅不能效法先人贤德，守父业，致使蜀国基业葬送。创业难，守业更难的道理昭然若揭。前后两句对比鲜明，正反相形，妙不可言。
尾联化用故事，感叹后主亡国。264年，刘禅降魏，东迁洛阳，被命为安乐县公。据《三国志·后主传》记载，一天，“司马文王（昭）与禅宴，为之作故蜀伎。旁人皆为之感怆，而禅喜笑自若。”尾联两句当化用此意，字里行间，渗透着对于刘备身后事业消亡的无限嗟叹之情。