渔翁夜晚靠着西山岩石歇宿，天亮后他汲取湘水点燃楚竹。
日出烟消忽然不见他的人影，只听到摇橹歌声从绿水飞出。回看渔舟已在天边顺流直下，山上白云漫无目的飘游追逐。

唐元和元年（806年），柳宗元由于参加永贞革新而被贬到永州，满腔抱负顿时化做云烟。他经受着政治上的重大打击，将情怀寄托于异域的山水之间，写了有名的《永州八记》，以及很多歌咏永州地区美丽风光的诗作。《渔翁》便是其中的代表作。本诗短小精悍，充满趣味。诗人用冲淡俊逸的笔墨勾勒出一幅使人陶醉的清晨山水美景，从中流露出诗人热烈而不外露的情怀。诗首句的“西岩”指的就是《始得西山宴游记》中的西山，而从本诗的整体意思来看，诗中那位在山青水绿之间自娱自乐、独往独来的“渔翁”，似乎就是诗人自己。诗中渔翁的独来独往，体现了他孤芳自赏的品格。而“不见人”、“回看天际”等描述，又流露出诗人自身的孤独寂寞。
整首诗共有六句，按照时间先后，可分为三个层次。在“渔翁夜傍西岩宿”两句中，渔翁是最引人注意的形象。他夜晚在山边歇息，清晨起来后汲湘水燃楚竹，以匆忙的身影显示出时间的流动。“汲清湘”、“燃楚竹”，用语奇特。实际上，不过是说汲取湘江之水、用枯竹为薪罢了。诗中不说汲“水”燃“薪”，而用“清湘”、“楚竹”借代，大大深化了诗句的意境，给人一种超凡脱俗的感觉，象征着诗中人孤高的品格。西岩、湘水和楚竹，这些零散物象，使读者眼前呈现出一副清晰美丽的画面：薄薄的晨雾，清秀的西山，清澈的湘水，用做柴薪的楚竹……在这两句诗中，诗人不仅用物象设置了一个清新美丽的空间画面，而且用夜幕初降、晨曦初露这样体现时间流转的画面引出了下文对日出的描写。可以说，这两句诗在空间、时间两方面确立了整首诗活泼、清新而俊逸的基调。
接下来，“烟销日出不见人，欸乃一声山水绿”两句，堪称最能体现诗人非凡功力的佳句，也是整首诗的精华。从内容上来说，这两句诗描绘的情景，一是烟散日出，山水顿现绿意的自然风光；一是渔翁的行迹，即渔船离开岸边，水中忽然传来摇橹之声。但是，诗人并未按照这种正常的逻辑来布置诗句，却以自身感受为出发点，交叉描绘两种景象，更清楚地呈现了发生在自然界的微妙变化：随着烟散日出，青山绿水顿时呈现出原来的样子，这时忽然听到一声橹响，人已不见踪影，只因他已在山水之中了。这里，诗人用词非常奇怪：虽然“烟销日出”与“山水绿”互为因果，是清晨常见之景，却与“不见人”毫无关系；而“山水绿”与前面的“欸乃一声”则更是八竿子也打不着了。但诗人偏偏将这些关联并不紧的词句组合在一起。这种反常的用法，能唤起人们的想象力：好像在日出的一瞬间，天色忽然由暗变亮，万物从迷蒙中忽然变得清晰起来，这才让人突然发现渔船已经不见了。“不见人”这一突然产生的感受，将日出前和日出后的界限清楚地划分开。而诗人对这一突然感受的描写，使现实生活里的日出过程被艺术强化了，以一种夸张的节奏呈现出来。接着，“欸乃一声”与“山水绿”更令耳闻之声和所见之景发生了特别的依附关系。早晨，随着时间的推移，山水的色彩由暗转明本是一个逐渐变化的过程，然而在诗里，随着一声划破寂静的橹响，山水顿绿。这个“绿”字不但体现出颜色的功能，还给人一种动态之感。这不禁让人想起王安石“春风又绿江南岸”这句诗，借助春风的吹拂赋予“绿”字动态。
而柳宗元则借助声响的突发，不但赋予“绿”动态感，还赋予它瞬间转换的迅疾感，形象地展现了日出时的美景，让人更觉新奇。苏东坡对本诗的评论为：“诗以奇趣为宗，反常合道为趣，熟味此诗，有奇趣。”诗人通过这样的奇趣，创造了一个清寥、神秘的境界，隐隐传达出了他那既孤高又不免孤寂的心境。
“回看天际下中流，岩上无心云相逐。”二句是写渔翁已乘舟“下中流”，此时“回看天际”，只看见岩上缭绕舒展的白云仿佛尾随渔舟而来一样。这里化用了陶渊明《归去来辞》中“云无心而出岫”的句意。渔翁的身后只有“无心”的白云在“相逐”，他的孤独寂寞显而易见。
本诗构思新奇，别出心裁，语言清丽，语意含蓄，语浅意深。