信步东城感到风光越来越好，皱纱般的水波上船儿慢摇。条条绿柳在霞光晨雾中轻摆曼舞，粉红的杏花开满枝头春意妖娆。
长恨人生短暂欢娱太少，怎肯为吝惜千金轻视欢笑？让我为你举起酒杯奉劝斜阳，请留下来把晚花照耀。

本篇为词人代表作，亦为宋词名篇，是当时誉满词坛的佳作。词中描绘了早春绚丽多彩的风光，抒写词人伤逝嗟老的情绪和今朝有酒今朝醉、及时行乐的思想。
上片从游湖写起，讴歌春色，词人在想象中勾勒出了一幅春意盎然的美丽图画：荡漾在波光粼粼的小溪上，悠哉游哉，目之所见都是清新的绿色，沁人心脾。“縠皱”句将水波拟人化，赋予了水波以无尽的灵性，仿佛是它们面带微笑，款款迎接游人。“绿杨烟外晓寒轻”把远处杨柳如烟、似梦似幻的美景勾勒得栩栩如生，描绘了清晨寒气淡淡、空气清新的美景。“红杏”句则通过对盛开着的杏花的着力描绘，渲染出浓浓的春意。词人极力渲染对春天的喜爱之情，可谓言在此而意在彼，他真正的目的是为下片伤春的情绪做铺垫。
下片笔锋一转，由表达对春天的赞美之情转而描写自己对人生苦短的感叹：既然人生在世匆匆数十载，忧患总是多于欢乐，何不潇潇洒洒地做一个享乐者呢？于是引出了“为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照”两句，抒写词人举杯挽留夕阳，希望它能在花丛间多停留一段时间，以使自己和同游的伙伴得以尽兴，不留遗憾。词人以此作结，表达了自己对美好春光即将逝去的留恋之情。
在语言风格上，整首词言辞优美，风格新颖，别具一格，韵味十足；在构思上，结构严谨，疏放自如，对仗工整，词藻虽华美但不俗艳，情感虽缠绵但不轻浮，而珍惜美好时光、不要荒废人生等主题思想也被表达得清晰明了，着实精巧。
此外最值得一提的是，本词有一句千古名句“红杏枝头春意闹”，王国维称其“著一‘闹’字而境界全出”。它把视觉和听觉完美地结合在一起，化视觉为听觉，表现了姹紫嫣红、蜂蝶争喧的生意盎然的春色，极为动人。尤其是一个“闹”字，更是把杏花争艳斗丽的神态描绘得栩栩如生，淋漓尽致，也将词人自己对春天的喜爱之情渲染到了极致，其境界之高令人赞叹，词人也因此获得了“红杏尚书”的雅号。