烟雾月光笼罩着冷水寒沙，夜晚船停秦淮河靠近酒家。
歌女们哪里懂得亡国之恨，隔着江岸依然高唱《后庭花》。

金陵作为六朝古都，曾繁华一时，尤其是秦淮河两岸，更是当时豪门贵族、官僚士大夫享乐游宴的场所，“秦淮”也渐渐成为“纸迷金醉”生活的代名词。杜牧目睹了唐朝国势日衰，当权者昏庸荒淫，途经此地，触景感怀，便写了这首千古名作。本诗通过描写夜泊秦淮所见所闻，表现了晚唐社会沉溺声色的腐败世风，抒写了诗人对国事日非的关切和忧虑。本诗情感深沉，讥讽深刻。秦淮，即秦淮河，相传为秦始皇开凿用以疏淮水，故名。
首句写景，竭力渲染秦淮河两岸夜色的清淡素雅。烟、水、月、沙，被两个“笼”字和谐地融合在一起，传神地勾画出秦淮河两岸朦胧淡雅的景象，创造出一种冷清愁寂的氛围。第二句叙事，点明时间、地点，平淡之中既照应诗题，也引出下文，交代了事件发生的缘由。此句承前说明前面所述景色是夜泊所见，又引起下文，说明诗人由于“夜泊秦淮”才“近酒家”，由于“近酒家”，才引出“商女”、“亡国恨”、“后庭花”，也由此才触动了诗人的情怀。
诗的后两句是诗人听商女唱后庭遗曲所引发的感慨。诗人因“近酒家”而引出商女之歌，酒家多有歌女，所唱的多为靡靡之音，毫无家国之忧。诗人在此明为批评歌女“不知亡国恨”，实际上是在批判高官显贵不知忧国忧民，反而沉湎于声色犬马之中。接着，诗人又由“亡国恨”引出了“后庭花”的曲调，借陈后主之故事，影射权贵们的荒淫，可谓鞭辟入里。这两句诗反映了晚唐政治昏暗，手握重权的权贵官僚内心空虚、灵魂腐朽，不思如何治国，只知纸醉金迷地生活，从而表达了以诗人为代表的较为清醒的封建知识分子对国事的忧虑。《后庭花》，也称《玉树后庭花》，据传为南朝陈后主所作。当年隋兵南下伐陈，陈朝形势紧急、危在旦夕，而陈后主仍然纵情享乐，终于亡国做了阶下囚。因此此曲也被后人称为“亡国之音”。这两句诗从字面上看似在嘲讽“商女”，实际是诗人有感于晚唐国事衰微、世风颓靡的现状，笑骂那些沉湎歌舞、荒淫昏庸而不知“国之将亡”的统治者。“犹唱”二字意味深长，巧妙地将逝去的历史、颓败的现实和想象中的未来联系起来，表现出诗人对唐朝命运的关切和忧虑。
本诗融景、事、情、意于一炉，景为情设，情因景至，语言自然妥帖，构思巧妙严谨，实不愧为千古名篇。