时到年末日月推移天变短，地处天边霜雪初停夜酷寒。
五更鼓角响夜空激越悲壮，三峡星河映长江影像散乱。荒野外千家啼哭战乱又起，听渔樵传唱夷歌凄楚辛酸。
诸葛亮公孙述终究归黄土，人事萧条音信渺茫又何干。

本诗作于大历元年（766年）冬，杜甫寓居夔州西阁期间。当时，从大局来看，西川连年战火纷飞，吐蕃总是接连不断地侵扰蜀地；而从个人生活来看，杜甫的好友郑虔、苏源明、李白、严武、高适等，都先后死去。面对如此凄惨的境遇，诗人通过写冬夜景色，抒发了自己感时、伤乱、忆旧、思乡等情感。
作本诗时，诗人在荒凉偏僻的山城夔州一带漂泊，面对峡江壮美的夜景，听着远处传来的悲壮鼓角声，他不禁感慨万千。由眼前的情景，诗人联想到了国家动乱的局势；由历史人物的命运遭际，诗人联想到了自己的境遇。现实是令人忧心悲伤的，既然无力改变，那么诗人就只能在内心宽慰自己了。全诗笼罩着一种悲凉哀伤的气氛，却也渗透着诗人的豪情和超然之意。
首联开门见山，直接点明时间为冬季。诗人通过一个“催”字，巧妙地说明寒夜漫长，从而使人产生岁月催人老之感，既形象又逼真。“天涯霜雪霁寒宵”一句中，“天涯”即指诗人当时所在的夔州。之所以称为“天涯”，是因为诗人当时产生了一种沦落天涯之感。在这样一个寒冷的冬夜，诗人孤苦伶仃，一人流落在他乡，凄凉悲怆之感油然而生。
颔联写了诗人夜里的所闻与所见。“五更鼓角声悲壮”紧承上句的“寒霄”而来。外面夜空晴朗，军中集结的号角声响彻云霄。五更之时，天将放亮，而诗人却因愁苦一夜都没有入睡。那号角声在诗人愁苦的心情的映照下，更显得悲壮酸楚。而为什么刚刚黎明时分，军队中就响起了集合的号角声呢？这正从侧面暗示了诗人所在的夔州一带也并不安宁，同样战事紧急。“五更”、“鼓角”、“声悲壮”，这三个词语向人们传达出了国家动荡不安的信息。“三峡星河影动摇”是说天上的银河澄澈清晰，无数颗星星映照在流经三峡的长江上，随着长江水的奔流而摇曳不定。颔联二句意境苍凉，气势雄浑，音调铿锵，辞采清雅，前一句写出了诗人对时局的关切和担忧，后一句又勾勒出一幅壮美的三峡夜景，两相对比，更突出了诗人悲壮沉郁的心情。
颈联写诗人在黎明时分的所闻。“五更鼓角”声一响起，千家万户“闻战伐”，顿时哭声响彻四野。仔细回味这幅图景，令人心酸。“夷歌数处起渔樵”中，“夷歌”指四川境内的少数民族的歌谣。“数处”说明不是在同一个地方。夔州的渔夫、樵夫们在四面八方唱起了“夷歌”。“野哭”一词突出了当时的时代特点；“夷歌”一词又写出了夔州的地方特色。而这两种声音都极其悲凉，被诗人听到后，更加深了他忧国忧民的愁情，使他更加悲伤。
尾联写诗人极目远望武侯庙和白帝庙时所引发的感慨。“卧龙”指诸葛亮；“跃马”化用“公孙跃马而称帝”的诗句，指公孙述趁西汉末年战乱动荡的局势，割据蜀地，自立为帝。诗人以诸葛亮和公孙述为例，说明像此二人这样，虽为一世之雄，无论忠贤还是叛逆，最后也都化为黄土，那么此时自己的这点寂寞又算得了什么呢？“人事音书漫寂寥”是说人事萧条与音书断绝，现在也只能任凭自身寂寞了。这正如沈德潜在《唐诗别裁》中解释的：“结言贤愚同尽，则目前人事，远地音书，亦付之寂寥而已。”尾联二句，从表面上看，似乎是诗人在自我安慰，自我排遣心中郁闷，但深入分析，则不难发现，正是此二句写出了诗人矛盾的心情，将诗人的忧愤之情表达得淋漓尽致。
本诗向来被誉为杜诗中的经典。统观全诗，前四句主要描绘了阁夜景象，后四句则集中写了阁夜情事。诗人围绕“阁夜”，从几个不同侧面抒写了夜宿西阁的所见、所闻、所感，从冬夜霜雪写到五更鼓角；从夜空星河写到三峡洪波；从战乱消息写到当地民谣；从当前现实写到千年往事。全诗意境雄浑壮阔，大有上天入地、俯仰古今之慨。前人对本诗给予了很高的评价，如《唐诗直解》云：“光芒四射，令人不敢正视。”《杜诗解》云：“笔势又沉郁，又精悍，反复吟之，使人增长意气百倍。”《批点唐诗正声》云：“全首悲壮慷慨，无不适意。中二联皆将明之景，首联雄浑动荡，卓冠千古。次联哀乐皆眼前景，人亦难道。结以忠逆同归自慰，然音节犹婉曲。”胡应麟更是称赞本诗为七言律诗的“千秋鼻祖”。全诗基调悲凉，意境雄阔，不愧为大师手笔。