将军本是魏武帝的子孙，于今却沦落为寒门平民。
英雄割据的伟业虽过去，文采风流至今有人继承。学习书法初学卫铄夫人，只恨自己没超过王右军。
专心绘画不知老年将到，功名富贵看做身外浮云。开元年间常被皇帝接见，受皇恩几次登上南薰殿。
凌烟功臣像颜色已脱落，经过重画又别开新生面。良相头上加戴文官礼帽，猛将腰间佩挂大羽长箭。
褒国公鄂国公栩栩如生，英姿飒爽好像正在酣战。先帝的著名宝马玉花骢，多少画师都没描绘成功。
这一天牵到红色台阶下，昂首站立宫门里起长风。诏命将军在素绢上描绘，构思形象苦心布局经营。
一霎时在宫中出现真龙，把万代的凡马淘汰一空。这画马悬挂在玉榻之上，榻上马庭前马一模一样。
皇帝含笑催令赏赐金银，圉人太仆都很惊讶惆怅。学生韩幹已是出师画家，也能画马穷尽各种形象。
韩幹只能画肉不会画骨，就使得画中马神气凋丧。将军善画马特点在有神，定要遇到良士才去写真。
于今在战乱中漂泊奔走，才常常描绘一些平常人。处境艰难反遭俗人冷眼，世上没人像你这样清贫。
看从古至今多少有名人，终生坎坷失意困苦缠身。

这首气势不凡的名篇作于代宗广德二年（764年）。清代翁方纲曾将本诗称为“古今七言诗第一压卷之作”。丹青，指红绿颜料，这里借指画图。丹青引，即绘画歌。曹霸，盛唐时期著名的画马大师，唐玄宗末年因获罪被贬为庶民，潦倒漂泊。代宗广德二年（764年），杜甫和曹霸在成都结识，因诗人有感于曹霸的不幸遭遇而作本诗。
全诗以八句为一段划分，共分为五段。前八句是第一段。这一部分内容有主有次，错落有致。开篇四句用简练的语言对曹霸的情况进行了介绍，并对其先辈的功绩和文采进行了赞扬。曹霸的先辈曹操不仅称霸中原，而且在文学上也有高超的艺术造诣，其诗文辞采优美，风韵犹存。这四句陈述，描写情节跌宕起伏，使用语气抑扬顿挫，渲染出一种苍茫、悲凉的气氛，对全诗起统领作用。清代诗人王士禛对此四句颇为赞赏，称之为“工于发端”。后四句写明曹霸学画的起源，展现出曹霸沉醉艺术，忘却俗务的高尚情操：他师从东晋卫夫人，勤学苦练，习得一手好字；他把自己的一生都奉献给了书画艺术，乐在其中，视功名利禄为天上浮云。诗人虽然先写“学书”，但目的是引出“丹青”，点明主题。诗人这样写，使诗显得主次分明，错落有致。
从“开元之中常引见”到“英姿飒爽来酣战”为第二段。本诗从此段转入主题，详细叙述了曹霸在人物画上所取得的辉煌成就。“开元之中常引见，承恩数上南薰殿”，说的是曹霸在开元年间经常受到玄宗的召见，因而有幸数次踏入南薰殿。“凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面”则交代曹霸被召见入殿的原因。由于年久褪色，曹霸领命重画凌烟阁上的功臣像。
他妙笔生花，把功臣像画得活灵活现，异常逼真。接下来的四句则详细描绘曹霸笔下的人物画像是如何逼真、生动。只见文臣头戴朝冠，武将腰佩大羽箭。褒国公段志玄、鄂国公尉迟敬德，毛发飞动，气宇轩昂，如同奔赴沙场一般。诗人仅用数笔，就把曹霸描画肖像的精湛技艺表现了出来，并赞颂了他在肖像画方面的成就。
写到此，仍没有进入本诗的重点——画马，前面对曹霸画人技艺的描述其实均为衬笔。从“先帝天马玉花骢”到“一洗万古凡马空”为第三段，这才是重中之重。在此段中，诗人对曹霸描画“玉花骢”的经过做了细致入微的描写：玉花骢是唐玄宗的御马，虽曾被许多画师描绘过，但未曾有一幅逼真的。这天，玉花骢扬首站立于阊阖宫涂了红漆的台阶前。
唐玄宗下令，让曹霸当场作画。只见他巧妙构思后，挥笔泼墨，一气呵成。笔下的马仿佛飞龙一般从宫门腾跃而出。与之相比，其余凡马都失之光泽，黯淡下来。此段中，诗人两处用到对比手法，一为“生长风”，用真马的雄骏来衬托画马的逼真；二为“凡马空”，用别人笔下的凡马来衬托曹霸笔下的“真龙”。通过这两处形象的对比，曹霸画马的精湛技艺被描摹得出神入化。
“玉花”八句是诗歌的第四段。在这里，画马的艺术魅力得到了展示。唐玄宗的床榻上放着那幅玉花骢的画，乍看过去，与真马一模一样。两匹马扬首，面对面站在那里，孰真孰假，让人难以辨认。此处，诗人把曹霸笔下的马和唐玄宗的真马一起比较，轻而易举地把“画中马”的逼真描写了出来，比直接用文字叙述其如何逼真要生动、形象得多。玄宗看到如此逼真的画马分外欢喜，笑命侍从赶快赐黄金给曹霸作为奖赏。朝廷负责掌管车马的官员和养马人听后都若有所失。这里，诗人先借玄宗、太仆和圉人的不同反应，渲染出曹霸高超的绘画技艺，紧接着又用他的弟子、同样以画马著称的韩幹作反衬，更进一步突出了曹霸的画艺之高。
最后的八句为第五段。“将军画善盖有神”一句是对上面曹霸精湛画技的叙述的总括。然而，就是这样一位画马宗师，到最后却沦落到“屡貌寻常行路人”的地步。由曹霸的落魄境遇，诗人联想到自己的坎坷经历，于是从心底发出一声感叹：古往今来，那些杰出的艺术家往往都怀才不遇，终生不得志，郁郁一生。诗人在此不但对残酷的现实发出世态炎凉的感叹，更抒发了对自己晚年潦倒的惆怅。
全诗特点鲜明，其一，结构主次分明，错落有致，对比强烈。如曹霸画人与画马的对比；别人笔下的凡马与曹霸笔下的“真龙”的对比；唐玄宗的真马与曹霸所画之马的对比；曹霸的弟子韩幹与曹霸的对比……这些对比，都有效地衬托出了曹霸技艺的精湛。同时，全诗前后照应，首尾相连。如开篇处“于今为庶为清门”与结尾处“世上未有如公贫”就形成首尾照应的结构，看起来一脉贯通。其二，情感有扬有抑，有起有伏。如叙述曹霸身世的四句，就是一扬一抑，接着一抑一扬。诗的最后一句被历代诗人所赞赏，为千古绝唱。