夕阳映照着安静村庄，深巷里归来成群牛羊。
老人惦念着放牧小儿，倚着杖棍在门口眺望。麦苗开花野鸡啾啾啼，春蚕休眠桑叶已采光。
田夫们扛着锄头回家，相见时依依说短道长。我多么羡慕农家安闲，不由得把《式微》歌吟唱。

本诗是一首田园诗。诗人用白描手法描写了初夏傍晚宁静和谐的景色，表现了农村生活的闲逸自得。这种充满诗情画意的田家生活图景也是诗人闲适心境的反映。渭川，即渭水，又称渭河。
本诗的核心为一个“归”字。诗人一开篇，首先描绘了夕阳映照村落的景象，渲染出苍苍暮色的浓烈氛围，作为全诗的总背景。随后，诗人用一个“归”字，描写了牛羊缓缓回到村里的情景，让人不禁想起《诗经》中的几句诗：“鸡栖于埘，日之夕矣，羊牛下来。君子于役，如之何勿思？”诗人痴痴地看着牛羊回到村里，直到牛羊消失在深巷中。
正在此时，诗人见到了更加动人的情景：柴门之外，一个慈祥的老者手拄拐杖，正等候着放牧回来的小孩。这样一种质朴的感情，深深触动了诗人，好像他自己也享受到了牧童回家的乐趣。刹那间，他感觉这田野上的所有生命，在这日落时分，似乎“皆在思归”。
所以又写下“雉雊麦苗秀，蚕眠桑叶稀。田夫荷锄至，相见语依依”四句，这四句更着重于体现“思归”的情愫。
诗人亲眼看到这一切，不禁联想起自己的处境及遭遇，内心充满感慨。自从开元二十五年（737年）宰相张九龄遭人排挤而离开朝廷后，诗人深深感到政治上失去依靠，进退维艰。在这种心情下，他来到田野，看见众人都有所归，只有自己没有归处，怎么能不羡慕而怅惘呢？因此，诗人慨叹道：“即此羡闲逸，怅然吟《式微》”。《式微》为《诗经·邶风》里的一篇，诗人反复吟叹“式微，式微，胡不归”，是借此表达自己非常想隐退田园的心情。这两句不但在意境上同首句“斜阳照墟落”相呼应，而且在内容上也与“归”字相合，令写景和抒情紧密结合在一起，点明了全诗的主题。读完最后一句，才明白诗人在前面着重写“归”，原来是为了以“人皆有所归”来反衬自己“无所归”；以他人都能及时、自在、欢悦地归去，反衬自己隐退太晚和混迹宦途的孤苦、愁闷。本诗的最后一句，可以说是整首诗的重心及灵魂之所在。