祭五岳典礼如同祭祀三公，五岳中四岳环绕嵩山居中。
南方地处荒远多妖魔鬼怪，上天赐权南岳神赫赫称雄。半山腰喷云吐雾迷迷茫茫，衡山有绝顶谁能登上高峰。
我来此地正逢秋雨绵绵时，天气阴暗没有一丝儿清风。专心地祈祷好像真有感应，岂非为人正直感动了神灵。
霎时风吹云散显现出峰峦，向上仰望高峰巍峨插云空。紫盖峰绵延连接着天柱峰，石廪山起伏不平腾起祝融。
景象森然惊心动魄下马拜，沿着松柏小路走进神灵宫。粉色墙壁红色柱光彩夺目，神鬼故事壁画有青又有红。
登上台阶弯腰进献上酒肉，想以微薄祭品表示心忠诚。主管神庙老人能领会神意，凝神窥察连连地致敬鞠躬。
手拿杯珓教导我掷占方法，说我此卦最吉利无人相比。我被放逐蛮荒侥幸没有死，衣食足甘愿在这里守终生。
做侯王将相的愿望早断绝，神纵然要赐福也难于成功。夜晚投宿佛庙住在高阁上，星月交辉掩映山间雾朦胧。
猿猴啼时钟响不觉到天亮，灿烂秋日冉冉从东升高空。

本诗是诗人游衡山的记游诗。诗人以白描手法描绘了衡山的险峻奇异，借景抒情，抒发了自己对仕途坎坷的郁愤不满。衡山位于湖南中部，气势雄浑。衡山上的衡岳庙，是著名的旅游胜地。
诗的前面六句写衡山的地理位置及山势气象，先总写五岳，再专写衡山，突出衡山在五岳中的重要地位。诗人连用四个叙述句，由“五岳”写到衡山，极尽铺陈之能事。接下来的两句把衡山山势的险要勾画出来。“喷云泄雾藏半腹”一句接连用了“喷”、“泄”、“藏”三个动词，来描写平时衡山云雾缭绕不散，不仅奇特，而且准确。
接下来的八句记述了诗人登山时的情景。“我来正逢秋雨节”两句，既是记事，也是写景，描写了秋雨将要来临时的景象，给人以压抑、憋闷的感觉。诗人欲扬先抑，令诗意突起波澜。“潜心”两句，说衡山有灵，令天气由阴变为晴，使诗意突转。云雾全部消散，众峰顿时显现，其实是自然界自身的变化，但诗人却说是自己专心祈祷、为人公正无私而感动了神灵的结果。“正直”两字蕴含着深刻含义。
随后，诗人连用四句，描绘众峰从隐到现后的景色。“须臾”两句是虚写，描写了山间景致变化之迅速，给人一种奇特险怪、明快疏朗的感觉。“紫盖”两句是实写，描写了紫盖峰绵延着和天柱峰连接到一起，而石廪峰围着祝融峰高低起伏。汪佑在《南山泾草堂诗话》中写道：“是登绝顶写实景，妙用‘众峰出’领起，盖上联虚，此联实，虚实相生；下接‘森然魄动’句，复虚写四峰之高峻，的是古诗神境。”结合上下诗文来看，这一观点是很有道理的。
“森然”之后的十四句是整首诗的中心部分，描写了诗人拜谒衡岳庙时的情景。诗人通过记述祭神问天的情景，抒发了他无处申述苦闷的抑郁情怀。“森然”两句，点明谒衡岳庙这一题意。到了目的地，只见山峰陡峭险恶，令人惊骇不已，诗人不禁下马参拜，然后顺着一条松柏小路，快步朝神灵的宫殿走去。这两句不仅体现了诗人当时心生恭敬的感受，还烘托出一种威严的气氛。“粉墙”两句描写诗人进入庙门后在墙壁上所看到的图画，点出该寺庙的特别之处。“升阶”之后六句，诗人用幽默的笔调描述了求神占卜的情形。这一部分描述和诗人所发的牢骚，真切而感人，充分反映出诗人当时心中的不满。诗人对自己将来的状况很关心，自然想占卜到一个好的结果。然而，当他知道占卜的结果是前途“最吉”后，却反倒产生了疑惑，以至于说了一大堆不满的话。这可能和他对当时朝廷政治斗争的局势较为了解有关。
最后四句对诗题“宿岳寺”进行了归结。诗人先描写上高阁时所看到的夜晚的景色，然后化用谢灵运“猿鸣诚知曙”句的诗意，写出“猿鸣钟动不知曙”一句。本来听见猿啼声就会得知天亮了，然而诗人由于睡得很沉，连天亮时的猿啼声及寺里的钟声皆未听见。诗人虽遭到贬谪，却能一觉睡到天亮，足可看出他胸怀的豁达。最后一句中的“寒日”，与上文的“秋雨”、“阴气”相呼应，刚劲有力。全诗写景、叙事、抒情融为一炉，层次井然有序，用语古朴庄重，意境雄浑开阔，读来气势磅礴，风格劲健。