千古江山依旧，却无处寻找孙权这样的英雄。当年繁华的歌楼舞榭，饮宴风流，都被风雨吹散。斜阳照草树，普通的街巷老屋，人说刘裕曾居住。谁能想，他曾指挥金戈铁马，气吞万里山河势如出山猛虎。
元嘉帝草率出兵，想建功立业，却仓皇逃命不敢北顾。距今已四十三年，眺望中原，仍记得硝烟弥漫的扬州路。不堪回首，如今在佛狸的庙里，竟是社鼓隆隆、神鸦乱舞。还有谁询问，廉颇老了，饭量是否如故？

本词为词人名篇，为登临怀古感时抒愤之作。全词通过对一连串的历史人物如孙权、刘裕、刘义隆、廉颇的追怀褒贬，抒发了词人坚持复国的雄心壮志和年纪老大却壮志难酬的悲愤。全词多用典故，词格苍劲沉郁、凄婉悲凉。
上片追忆在京口建功立业的历史人物——孙权和刘裕。这首词的前三句写三国时期的孙权。“千古江山”是指京口这个千古繁盛之地，孙权迁都建业（南京）之前曾在京口建都。词人在此地登高望远，所以首先就想到了孙权。词人敬佩孙权，才直接称他为“英雄”。从表面上看，词人是在歌颂古时英雄人物，其实也是在暗讽南宋统治集团尽是庸碌之辈，没有孙权这样的人物。所以词人接下来说：“舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。”“舞榭歌台”，一般用来指繁华的生活，这里借指东吴强大的政治和军事。强盛的东吴，雄踞江左的孙权，在经历了无数风雨后，都随时间消逝了，只留下京口供后人观赏凭吊。
写完孙权后，词人又写了与京口有关的另一个历史人物——刘裕。刘裕从小生活在贫穷之中，凭借个人努力一步步发展壮大。他以京口为根据地，内压叛乱，外抵侵略，最后称帝建国取代东晋政权。他曾经两次北伐，收复了黄河以南的大片领土。词人把这些振奋人心的历史事实，用“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎”三句话概括出来。人们对于英雄人物总是念念不忘，因而“斜阳草树，寻常巷陌”，也就是传说中刘裕的故居遗迹，还能引起人们的缅怀之情。在此处，词人发出了思古幽情，也写出了对现实的感慨。孙权和刘裕，都是在战争中开创基业，在东南建立国家。而南宋统治者却偏安一隅，苟且于江左。
两相对比，南宋统治者的怯懦更加突出。如果说，词人在词的上片借古意抒今情，还比较明显外露，那么在词的下片里，词人运用典故揭示出的历史意义和抒发的现实感慨就比较含蓄了。
下片前三句，词人讽刺了刘裕之子刘义隆，即宋文帝，北伐大败的历史事实，以此告诫南宋统治者，贸然讨伐金国必然会导致不可设想的后果。而事实证实了词人的预见，宰相韩侂胄没有听从告诫，轻率出兵，结果北伐战败，韩侂胄被诛。
“元嘉草草”之后，词人开始描写现实。他先描写了自己南归时的情景，“四十三年，望中犹记，烽火扬州路。”词人在四十三年前，也就是绍兴三十二年（1162年）率领众人南归。那激情的战斗岁月，是他英雄事业的发端。当时，宋朝军队在采石矶打败南犯的金兵，金兵首领完颜亮也被部下杀死。此战后，北方义军纷起，四处打击金人，致使金人在中原的统治发生危机。此时的形势对南宋非常有利。刚刚即位的宋孝宗也有志收复故土，于是重用主战派首领张浚，积极进行北伐。可是符离一败动摇了宋孝宗抗敌的决心，朝中主和派重新得势，南宋再次与金国议和。之后，南北分裂进入了一个相对稳定的时期。而词人空有抗敌之志，却无从实现。经过四十三年的漫长时间，百姓逐渐淡忘了失败，也忘却了分裂，对现实已经习以为常了。所以，想要恢复中原故土，困难重重。“烽火扬州”和下面的“佛狸祠下”两幅昔日和今朝对照的历史图景，反映了词人不堪回首忆当年的悲痛心情。
“可堪回首”三句，是用刘宋的旧事来喻指南宋的现实。元嘉北伐，刘宋军队惨败。北魏太武帝趁势命令军队反攻，一路追击刘宋军队至建康北面的瓜步山，并在山上修建了一座行宫。行宫后来成为一座庙宇，民间把它叫做佛狸祠。这所寺庙本是失败的象征，可是百姓们忘记了失败，竟在佛狸祠下迎神祭祀。这所庙宇，在南宋时依然存在。词人在这里用历史影射现实，隐隐表达了自己的担忧：如果朝廷不迅速收复失地，恐怕百姓都会安于异族的统治，忘了自己是大宋的臣民了。
篇末，词人把自己比喻成廉颇，一心重振“烽火扬州路”的威势，改变百姓安于异族统治的局面，取得北伐的胜利，表达了自己虽然已入暮年，但抗敌的雄心壮志依然存在的情怀。