蝉栖高树餐风饮露难以得饱，发出怨愤不平之声也是徒劳。
到了五更时已叫得声嘶力竭，树色依然碧绿还是无动于衷。官职卑如枝茎漂泊无所归依，眼看杂草丛生要把故园没平。
感谢这树上的蝉鸣使人警醒，我也应该和你一样举家清贫。

本诗为咏物诗名篇。诗人通过描写高树上凄鸣、孤栖的蝉，抒写自己一生失意的悲郁，并借以表现自己高洁的品格。全诗委婉悲凉，凄怆感人。
首联起兴，“本以高难饱，徒劳恨费声”：“高”指蝉孤栖高树，暗比诗人自身清高的节操；蝉在高处餐风露宿，自然“难饱”，这又暗合诗人的身世经历。由于“难饱”，蝉发出的鸣叫自然又是哀中有恨。然而，这“哀”、这“恨”都是无济于事的，因为它们不能令自己摆脱窘境。这两句诗暗示了诗人因为为人清高，所以生活陷入困境，他曾向当权者求助，但却未得到援助的坎坷经历。颔联紧承首联，“五更疏欲断，一树碧无情”：五更时蝉已经鸣叫得声嘶力竭，可是树叶依然青翠碧绿，无动于衷，实在无情。蝉声“疏欲断”与“树碧”看似没有关联，诗人痛斥树的冷酷无情似乎毫无道理，其实他是在以蝉自况，暗示自己的遭遇，通过这样的描写将自己受到忽视、怀才不遇的愤懑之情推上了顶峰。“树”在这里可以被看做一些当权者，他们本来有能力为诗人提供援助，却对诗人的不幸视而不见，因此，诗人在这里的本意是批判他们的冷漠。
颈联笔锋陡转，诗人不再写蝉，而是直接叙述自己的经历。这种写法打破了诗题的束缚，拓宽了诗的境界。“薄宦梗犹泛，故园芜已平”：诗人官职卑微，如同浮萍，四处漂泊，居无定所，不由想象：家乡的田园恐怕早已荒凉颓败，被杂草淹没了。想到这里，诗人的乡思之情怎能不更加强烈？这两句话与上文似无关联，其实是有暗线牵引的。比如“薄宦”就与“高难饱”、“恨费声”相互照应。这样一来，诗人通过“咏蝉”自伤身世的意图就更加明显了。
尾联又转而写蝉。诗人使用了拟人的手法，敬称蝉为“君”，与“我”对举，抒发一种与蝉同病相怜的忧伤。此联既照应了前文，又将咏物与抒情紧密结合起来，立意妙绝。咏物诗贵在“体物为妙，功在密附”。这首咏蝉诗“传神空际，超超玄著”，被清代大学者朱彝尊誉为“咏物最上乘”。