落魄江湖常常借酒消愁解闷，江南歌女体态苗条舞姿轻盈。
扬州十年生活犹如一场噩梦，只赢得个歌楼中薄幸的美名。

这首诗是诗人追忆当年扬州生活的抒情之作。文宗大和七年（833年）至九年（835年），诗人在淮南节度使牛僧儒的幕府任职，居于扬州。当时他三十出头，风华正茂，颇好宴游。从本诗看，他与扬州青楼女子来往甚多，诗酒风流，放浪不羁。故日后追忆，大有恍惚如梦，不堪回首之意。《唐人绝句精华》云：“才人不得见重于时之意，发为本诗，读来但见其兀傲不平之态。世称杜牧诗情豪迈，又谓其不为龊龊小谨，即此等诗可见其概。”诗的前两句是诗人对昔日扬州生活的回忆：寄人篱下，潦倒江湖，以酒为伴；秦楼楚馆，美女陪伴，放浪形骸。次句借用“楚王好细腰”和“赵飞燕体轻能为掌上舞”这两个典故，描写当时放浪不羁的浪漫生活。楚腰，指美人的细腰。《韩非子·二柄》载：“楚灵王好细腰，而国中多饿人。”掌中轻，指赵飞燕。《飞燕外传》云：“体轻，能为掌上舞。”此处用两个典故，表面看似夸赞女子貌美诱人，但细细品味“落魄”两字就能体会到：诗人不满自己寄人篱下、无所作为的境地，因而追忆往日的放荡生活时，并未感到洋洋自得，反而大有悔之不及之感。最后两句抒发感慨：“十年一觉扬州梦”，是诗人由衷的感叹，看似突兀，实际上是前两句诗的延续和发展。“十年”和“一觉”对比鲜明，愈显诗人感叹之深。
而这感叹又完全归结到了“扬州梦”的“梦”字上：昔日放荡不羁、声色犬马的生活，表面上喧嚣浮华，实际上沉闷低俗，是痛苦的回忆，是不堪回首的梦……这就是诗人想表达的情绪。诗人回首悠悠十载，扬州往事如梦般虚无寂寥，最终自己一事无成，只留下“青楼薄倖”的“美名”。“赢得”二字，既是调侃，也是自嘲，更是悔恨，其中心酸苦楚，只有诗人自知。最后一句是诗人对自己早年放荡生活的进一步否定。然而，诗人的放浪生活，是与他的仕途坎坷有关的，因此，不能将本诗仅解作“忏悔之意”，还应该看到，诗中也有诗人如梦如幻、一事无成的喟叹。