明月什么时候才有？我手举金杯询问青天。不知道天上的仙宫宝殿，今天晚上可是哪一年？我真想驾长风归回月宫，又怕那碧玉楼阁太高，耐不得那里的严寒。还不如在月下起舞和影子嬉戏，天上宫殿怎能比得上人间。
看月光转过朱红色的楼阁，又轻轻洒落在雕花的门窗，照得窗内人彻夜无眠。月儿不应该有什么怨恨，却为何总在人别离时才圆？人生一世多有悲欢离合，月有阴晴圆缺也在所难免，两全之事自古以来就少见。但愿人能健康长寿，千里之外共赏明月。

这首词作于宋神宗熙宁九年（1076），当时苏轼在密州任太守。他与弟弟苏辙已是七年阔别，再加上政事上的不顺心，又赶上丙辰年的中秋节，于是对月思人，尽抒情怀，乘醉而歌，写出了这首传颂千古的名篇。胡仔《苕溪渔隐丛话》说：“中秋词自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。”词的上片写把酒问天，发欲升天之奇想，但又恐高处奇寒不如人间，一波三折，抒写词人由于政治失意想要超脱尘世但又热爱人间、眷恋人生的矛盾心态。下片由“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”慨叹人生好事难全，古今一样，进而表达“但愿人长久，千里共婵娟”的心愿，只希望人们能够永远健康长寿，即使相隔千里也能在中秋之夜共同欣赏天上的明月。这里既抒写怀念兄弟的深情以及对远方亲人的思念，也是表达一种祝福。
全词叙述跌宕起伏，情感放纵奔腾，充满浪漫主义情调，风格超旷飘逸，表现诗人开阔洒脱的胸襟和积极达观的品格。全词构思奇特，结构严谨，蕴含深广，通过对虚无缥缈的月宫仙境的幻想，表现了现实世界中自己内心的矛盾和迷茫，以及对人生的思考和认识。本词语言如行云流水，理性情趣兼有，是宋词的名作。其中的“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”、“但愿人长久，千里共婵娟”等句，是流传千古的名词佳句。